乌龙碱的作用是什么？
乌龙碱（Oolong Alkaloid）是从乌龙茶中分离得到的儿茶素类单宁酸，又称为ECG(Eisenhardt Cyanidin-3'-Glucoside)或C.I.天然染色剂 46705，分子式为C15H12O9，结构如图所示。 其水溶液呈深蓝色，醇溶液呈鲜红色，具有强烈的抗氧化、抗衰老和抗菌消炎作用[1][2]，还可保护肝脏，减少酒精性肝损伤[3]，并具有一定抗肿瘤活性[4]。
有文献报道，乌龙碱通过调节自噬相关蛋白的表达水平而发挥抗老年痴呆的功效[5]；还可以通过诱导细胞周期阻滞而起到延缓皮肤衰老的作用[6]。
目前，对乌龙碱的研究主要集中在抗氧化作用机制探讨及防治心血管系统疾病方面的应用研究上[7]~[10]，而对于其美白养颜功效研究较少。 本实验以人体表皮成纤维细胞株（NBF）为研究对象，通过添加不同浓度的乌龙碱处理细胞后，利用倒置显微镜观察细胞形态学改变；采用四唑盐比色法测定细胞增殖情况；利用ELISA方法检测细胞分泌的IL-1β浓度；并运用Western Blotting方法分析了P38MAPK蛋白的表达情况来进一步探讨了乌龙碱美容功效及其可能存在的信号通路。
倒置显微镜下观察发现，与对照组相比，经10μM、30μM和50μM乌龙碱处理后的NBRFA细胞出现明显的细胞间聚集、变形，高浓度（50μM）的乌龙碱甚至造成了细胞的死亡（图1A）；同时发现经50μM乌龙碱处理后，细胞的存活率显著下降（图1B）。以上结果表明，低浓度的乌龙碱对成纤维细胞有促生长作用，但高浓度时则表现为毒性作用。
为进一步研究乌龙碱对真皮成纤维细胞增生和分化能力的影响，本实验利用四唑盐比色法测定了不同浓度（1、10、30和50μM）乌龙碱处理细胞24h后的细胞存活情况，结果发现，随着培养液中乌龙碱浓度的增加，细胞增殖活力逐渐降低（图2）。上述研究结果提示，一定浓度的乌龙碱对人表皮成纤维细胞具有促进作用，但其浓度过高则会产生抑制作用，并且这种促/抑效应可能依赖于药物浓度和时间。
为了进一步研究乌龙碱作用于成纤维细胞的可能机制，本实验运用了Western Blotting方法，选取了参与细胞信号转导的重要蛋白P38MAPK作为靶点，分析了其在细胞水平上的表达变化。结果发现，与对照组相比，经10、30和50μ M乌龙碱处理的NFs细胞P38MAPK蛋白的表达量明显升高，且具有剂量依赖性（图3）。上述结果暗示着，通过激活P38MAPK信号通路可能是乌龙碱发挥生物学作用的途径之一。
本实验室先前研究发现，在皮肤抗衰方面，绿茶中的主要活性成分儿茶素类单体ECG和 EGCG可以通过抑制氧化应激、炎症反应和细胞外基质降解而发挥功效[11]。
而乌龙碱作为绿茶中儿茶素类化合物的代谢产物，是否也可以通过类似的机制发挥护肤作用呢？ 本实验利用ELISA方法分别检测了乌龙碱处理细胞前后细胞因子IL-1β的水平，结果发现经50 μ M乌龙碱处理细胞后，IL-1β含量明显下降（图4），说明乌龙碱可能通过调控下游的炎症介质而起到抗炎症作用。
本文提出了一个关于乌龙碱通过刺激P38MAPK信号通路从而抑制NFs细胞因子的合成与分泌的可能性假设，然而该假设尚需进一步运用基因芯片、实时定量PCR以及动物实验加以证实。
本研究证明了乌龙碱对于真皮成纤维细胞的生长具有双向性调节作用，这种正/负效应可能取决于浓度和时间；并通过调节P38MAPK蛋白的表达进而影响了IL-1β的分泌。虽然本研究证实了P38MAPK信号通路可能在乌龙碱抗衰老过程中发挥了重要的作用，但是该通路是否就是通过激活相应的分子元件而导致蛋白激酶的级联放大反应最终导致了细胞因子的抑制尚有待进一步探索。本研究选取的皮肤成纤维细胞株来源于健康皮肤，而未来的研究可以利用损伤或异常的皮肤细胞株如牛皮癣或者白癜风皮损区的表皮细胞来进行进一步探究。另外，由于机体存在多种细胞类型，细胞因子网络的调节相当复杂，因此未来还可以深入探索其他细胞类型如黑素细胞、角质形成细胞等在乌龙碱抗衰老过程中所发挥的作用及其可能的机制。